Los estudios aquí reunidos describen el proceso a partir del cual se definieron las fronteras antes y después de la Conquista española, tanto en México como en el sur del continente americano; asimismo, detallan cómo se adaptaron al sistema colonial los diversos grupos indios. Colonos, adelantados, militares, misioneros e incluso pobladores indigenas fueron creado un conjunto de ideas acerca de los grupos indios con los que se encontraban, y a partir de ellas modelaron su conducta y el trato que merecían esos que llamaron infieles, salvajes o bárbaros.